Max Fleischer

Salve el padre de la rotoscopia

Años antes de que Walt Disney comenzará a armar su imperio, un artista de la animación y destacado inventor, sentaría las bases del futuro de la animación.

Max Fleischer nació el 19 de julio de 1883 en la ciudad de Viena, Austria. Con sólo cuatro años, Max emigró a los Estados Unidos junto a su familia, estableciéndose definitivamente en la ciudad de New York.

Su interés por el arte, lo llevó a estudiar en la Cooper Union y en la Art Students League. Pero a la vez que desarrollaba sus capacidades artísticas, el joven Max se interesaba por el mundo de las maquinarias. Tal vez de esa combinación (creación-máquina), surgiría su primer trabajo como dibujante y fotógrafo para el Brooklyn Daily Eagle.

En 1915, mientras trabajaba como editor para el Popular Science Monthly, comenzó a desarrollar un invento que le permitiría “dibujar” sobre un trozo de film con personajes reales, utilizando a éstos como referencia: el rotoscopiado, como lo bautizaron sus creadores (sistema que aún hoy es utilizado en el cine de animación).

Max y su hermano Dave se encargaron de construir el aparato (que patentaron en 1917) y realizaron su primer trabajo, Experiment N° 1 (1915) en el que el otro hermano Fleischer, Dave, se disfrazó de payaso, creando el personaje que posteriormente se transformaría en Koko the Clown. Este personaje, no sólo fue el primer ser animado en ser rotoscopiado, sino que también fue el primero en “mezclarse” con el mundo real, al salir - al comienzo de cada uno de los cortos – de un tintero.

En el año 1919 los hermanos Fleischer comenzaron a trabajar para John R. Bray (quien los contrató luego de ver Experiment N° 1). Bray era pionero en el negocio del cine de animación (Paul Terry y Walter Lantz trabajaron para él), y tiempo después firmaría un contrato por el cual debía proveer de cortos animados a la Paramount Pictures. Los Fleischer debían realizar un corto por mes, pero poco tiempo después, su serie Out of the Inkwell – protagonizada por Koko the Clown – se transformó en la más destacada del Paramount Pictograph de Bray.

Debido a la repercusión de sus trabajos, en 1921 los hermanos Max y Dave Fleischer deciden formar una compañía para producir sus propios cortos de animación. Así nació la Out of the Inkwell Films Inc., con Max como productor y Dave como director. Tiempo después se sumarían Edwin Miles Fadiman y Hugo Riesenfeld, formando la Red Seal Pictures. A pesar de que la nueva sociedad terminaría en la quiebra, durante ese período (1924-1926), Max Fleischer siguió desarrollando su veta de inventor. Por un lado, produjo los primeros dibujos animados sonoros utilizando el proceso DeForest Phonofilm (otro de los inventos de Fleischer fue la bola saltarina que permite a la audiencia seguir la letra y el ritmo de una canción); y por el otro, inventó el Rotograph sistema que le permitía combinar escenas reales con escenas animadas.

Fleischer Studios fue fundado por los Max y Dave en el año 1929 para producir cortos animados para Paramount Pictures. Durante esta etapa, los Fleischer crearían los personajes más destacados de su extensa obra. El 9 de agosto de 1930, en el corto Dizzy Dishes (de la serie Talkartoons, dibujos sonoros posteriores al Steamboat Willie de la Disney) aparecerá un personaje femenino - con orejas de perro, basado en la actriz Helen Kane y sin nombre ya que era simplemente la novia de Bimbo the Dog – cantando en un cabaret y diciendo una frase que el tiempo se encargaría de inmortalizar: “Boop-opp-a-doop”.

Al año siguiente, este personaje dejaría sus orejas de perro para transformarse en la sensual Betty Boop (creación de Myron “Grim” Natwick) en el corto Mask-A-Raid. El desenfreno de su sex-appeal transformó a la Boop en un personaje altamente popular y a su novio Bimbo the Dog en su mascota.

La llegada de la censura a Hollywood, de la mano de Will H. Hays, produjo que Betty Boop sufriera serias transformaciones: sus vestidos se volvieron más largos y sus curvas ya no eran tan pronunciadas. La Boop pasó a ser una buena chica y hasta en algunas ocasiones, una obediente ama de casa. Este cambio, que le quitó toda la gracia al personaje, originó que Max Fleischer hiciera un último trabajo con Betty Boop en el año 1939, Rhythm on the Reservation.

Otro de los éxitos del estudio de los hermanos Fleischer, llegaría de la mano de Popeye el Marino, del King Features Syndicate y creado por Elzie Segar. Popeye ya había demostrado su popularidad en las tiras cómicas de los periódicos, pero la repercusión alcanzada por los cortos animados, le permitió a la Paramount competir directamente con la poderosa Disney (llegando a opacar al propio Mickey).

La primera aparición animada de Popeye el Marino se produjo en Betty Boop Meets Popeye the Sailor del año 1933. Posteriormente, el personaje introduce un nuevo modelo narrativo en el cine animado (copiado por Bugs Bunny, Tom & Jerry y El Correcaminos, entre otros): el enfrentamiento entre el héroe (Popeye) y el villano (Bruto) por el amor de una mujer (Olivia), desencadenando una serie de peleas cada vez más violentas, en las que el héroe triunfa sobre el final (luego de comer su clásica lata de espinacas).

Antes de filmar un largometraje, los Fleischer realizaron un par de films animados de dos rollos: Popeye the Sailor Meets Sinbad the Sailor en el año 1936, y al año siguiente, Popeye Meets Ali Baba and His 40 Thieves.

Después del estreno de Blancanieves y los Siete Enanitos de la Disney, el estudio Fleischer fue el único que se animó a incursionar en ese terreno al realizar en el año 1939 el largometraje Gulliver´s Travels. Si bien el film recaudó en los Estados Unidos casi tanto dinero como el Pinocho de la Disney, al no poder contar con el mercado europeo a causa de la Segunda Guerra Mundial, el film no logró recuperar en taquilla su alto costo.




Durante esta etapa, Max Fleischer siguió desarrollando su faceta de inventor al crear el Three-Dimensional Setback, un primitivo sistema de animación en tres dimensiones. Este concepto será adoptado por la Disney para la creación de su cámara de multiplanos.




El último gran logro que lograría la sociedad Fleischer-Paramount, se produjo al “animar” uno de los personajes de ficción más populares de la historia del siglo XX: Superman (creado por Jerry Siegel y Joe Shuster). Además dotaron a la serie de algunas de sus frases más características como “más rápido que una bala” y “miren al cielo… es un pájaro… es un avión… es Superman!”. Los maestros orientales del cine de animación Osamu Tezuka (creador de Astroboy) y Hayao Miyazaki (director de la recientemente estrenada El Viaje de Chihiro), han confesado su admiración y la influencia sobre sus obras de la versión de Superman del estudio de los hermanos Fleischer.



En 1941, la Paramount les propuso a los hermanos Fleischer la realización de un largometraje animado basado en el film Mr. Deeds Goes to Town. A pesar de la resistencia del estudio, realizaron Mr. Bug Goes to Town (posteriormente re-estrenado como Hoppity Goes to Town). Cuando el film iba a ser estrenado en los Estados Unidos, se produjo el ataque a Pearl Harbor, lo que provocó que el film sea presentado posteriormente con el país en plena guerra (sumado al hecho de que casi no contó con publicidad), produciendo una escasa repercusión en la audiencia.



Luego del fracaso comercial de los largometrajes realizados por los hermanos Fleischer, originó que la Paramount se quedara con el estudio. Despidió a Max y a Joe y cambió el nombre del estudio por el de Famous Studios (1942-1967), donde se crearon personajes como Casper the Friendly Ghost, Baby Huey, Little Audrey y Herman & Katnip. A pesar de que el estudio perdió la innovación, la vivacidad, la audacia y el desparpajo de las creaciones de los Fleischer, sus personajes fueron altamente rentables (único interés de los ejecutivos del estudio).



En 1942 los hermanos se separaron. Dave se fue a Hollywood a dirigir la unidad de animación de la Columbia, Screen Gems y realizó en el mismo estudio algunos trabajos como script doctor. Max se fue a Detroit donde trabajó con Jam Handy (ex socio de Bray), realizando films industriales y llego a trabajar en la primera versión de Rudolph, the Red-Nosed Reindeer en el año 1948. Su último trabajo lo realizó para Bray Studios (con quien había comenzado a trabajar). Max Fleischer murió el 11 de septiembre de 1972 en la ciudad de Woodland Hills, California.



Algunos de los trabajos de Fleischer recibieron nominaciones para los premios Oscar – Simbad el Marino (1936), Educated Fish (1937), Hunky & Spunky (1938), Riding the Rails (1938) y Superman (1941) – en una época en la que sólo los trabajos de la Disney recibía nominaciones. Pero más allá de las nominaciones y de los premios, el trabajo de Max Fleischer se encuentra entre los más revolucionarios y creativos de la historia del cine de animación.